トレイルランナー石川弘樹がプロデュースした信越五岳(妙高山・斑尾山・黒姫山・戸隠山・飯縄山)を舞台としたコースは、まさに日本一風光明媚なウルトラトレイル。日本アルプスを除けばこれだけの名山と景勝地がひとつのエリアに集中している地域も珍しい。スタート地点の斑尾高原から始まる110kmのコースからは、五岳と野反湖の眺望を垣間見るだけでなく、乙見湖(裏妙高)、笹ヶ峰牧場、鏡池などを通過しながら信越の自然を肌で感じ取ることができる。さらに神聖な戸隠神社中社を通過しゴールに至る、実に中身の濃いコースプロフィールを持つ。もちろん、選手は立ち止まることはないだろうが、視野の中に一瞬でも収められた画像はいずれ脳裏に蘇り、残り香のような心地よさに浸らせてくれる。
信越五岳のトレイルを走ると分かるが、トレイルがワイドだ。いわゆる刈り払いをしたような雑木林のトレイルやガレ場がない。そのため走れる。パス(追い抜き)も楽だ。純粋なトレイルラン二ング力を計れるコースであることが最大の特徴。

そして、もうひとつ大きな特徴として、残り45km(5A以降)から選手に伴走者をつけられる「ペーサー」、定められたポイントで食べ物やマッサージを提供できる「アシスタント」、エイドステーションで前もって預けた装備品を受け取り、必要でなくなったものを預けていく「ドロップパック」という3つの制度を導入している点。特にペーサーは直接的な走行補助行為(手を引く、体を押す、牽引など)以外のサポートが可能なため、選手の装備をすべて携帯することも可能だ。
いずれの制度も北米の100マイル級レースに習い、石川プロデューサーによって導入されたものだが、100kmを超える苛酷なロングレースを、可能な限り気持ちよく、できるだけ多くの選手に完走させたいという願いがベースにある。ペーサーを付けるかどうかはもちろん選手の自由。

深夜、110kmという苛酷で長い旅から見事帰還し、フィニッシュゲートゴールで抱き合い歓喜の雄叫びをあげる選手とペーサー。互いに涙を流しながら健闘をたたえ合う二人。この光景を目の当たりにして、主役は選手だけでないことが分かった。大切な仲間のためにペーサーを務めたいい男と女たちこそ、信越五岳トレイルラン二ングレースの魅力をさらに大きくする、最高のサポーターなのだと感じた。

今年の夏、9月に入っても引き際がどうもよろしくない。9月19日、スタート前の明け方。信州の、しかも標高1000mを超える斑尾高原だというのに肌寒さを感じない。天気予報は晴れ。予報では気温は日中30度近くまで上昇するという。
早朝5時半、約570名のランナーが信越五岳の冒険へ旅立って行った。

レースは昨年よりもスローペースで展開した。暑さを警戒したこと、距離がさらに10km伸びたことも要因として挙げられる。序盤から相馬剛がリードし、その後を予定どおりの上位選手が追走する形になったが、相馬ですら3A(妙高)に到着したタイムは昨年より20分以上遅れをとっていた。前半の沼の原湿原のトレイル、トップの相馬の後を山本健一(VASQUE)、青柳彰吾(ダーティーハニー)、佐藤雅昭(茨木市立東雲中学校)らが続く。
一方、女子はアメリカのウルトラランナー、昨年のツールド・モンブラン優勝、2回目の来日となるクリッシ―・モールがスタート直後から独走。2位以下を大きく離して快走を続けた。それでも日本特有の湿度に応えたのか、炎天下の登のトレイルでときおり苦しい表情を見せた。モンブランの女王をもってしても日本の夏は厳しい。続く上位グループは鈴木潤子(Teamアドベンチャーディバス)がリードし、上宮逸子(仙台明走会)が続くものの、クリッシ―を除く上位に大差はない。 互いに牽制するように、自重気味にレース入った。

正午。妙高山の源流から千曲川に注ぐ清流、関川。日差しを遮るもののない川沿いの4kmほどの緩やかな遊歩道。太陽は真上に差しかかっていた。この坂は厄介だ。歩くにはやや緩いが、走ると心拍数がぐんぐん上がる。トップ選手はもちろん軽快なピッチで駆け上がるが、後方の選手は日差しにさらされながら大粒の汗を流して歩く。上り切った東屋は恰好の休息場所となった。
ここから黒姫高原(4A)を越えて笹ヶ峰(5A)に至るルートは急峻な上りはないが、じわじわと選手の体力を消耗させる。ペーサーを付ける選手にとっては頑張りどころ。笹ヶ峰には大きなエイドとドロップバックポイントがある。

66.6km地点、全コースのほぼ中間地点にあたる笹ヶ峰(5A)には、すでに正午にペーサーが集結していた。ペーサーたちの心中は穏やかではない。妙高(3A)の通過順を知らせる掲示板を見ながら、「必ず来てくれ」と心の中でエールを送る。この関門の制限時刻は18:30。ペーサーの中には6時間以上もパートナーの到着を待ちわびた者もいる。
笹ヶ峰から望む黒姫山の右側稜線の肩(大ダルミ)を越えて選手はいよいよ後半戦に突入する。午後1時過ぎ、大ダルミのブナの森にトップで姿を現したのは相馬選手。その12分後、山本選手が通過。二人とも表情に変化はない。まだまだ余力十分。さすが国内トップの二人。やや間隔をあけて西城克俊(Run Field)、中辻悠貴の2名が上位を取って替わり追走。さらにその後ろに渡辺千春(VASQUE)が続く。

ゴールの特設会場となった飯綱高原ハイランドホール。午後4時37分。
冬はスキーゲレンデとなるグリーンの斜面に姿を現したのは相馬剛。ゴールゲートではめずらしく一度立ち止まり、両手を高々と突き上げ。テープを切った。タイムは11時間07分07。国内最長レースの110kmを走り切った達成感、連続優勝の重み。派手なアクションを嫌う彼の派手な行動に、その喜びの大きさが表れていた。
2位はヤマケンこと山本健一。信州大学スキー部OBの仲間や家族が彼を温かく迎えた。
女子はクリッシ―・モールが圧勝。ペーサーと通訳を兼ねる和木さんと満面の笑顔でゴール。彼女の13時間31分09は総合でも14位。恐るべきスタミナ。
女子2位(日本人トップ)は、小川比登美(VASQUE)とペーサーを務めた小河内さん。クリッシ―の成績に隠れてしまいがちだが、クリッシ―に迫ること37分差(総合21位)。こちらも素晴らしいランだ。感動のフィニッシュは絶え間なく続く。

第3関門、戸隠スキー場ゲストハウス(8A)からゴールまでに待ち構える瑪瑙山は今レースの最標高地点(1748m)であり、最大の難所とも言える。ここまで90km以上を踏破してきた選手は残す体力を振り絞って標高差400mの山頂に立ち、さらに下山途中上り返して越えてゴールにたどり着く。
夜9時過ぎ。戸隠スキー場の駐車場から月に照らされたほの暗い山陰にヘッドライトの帯が見える。あの頂を越えればゴールは近い。エイドステーションには次々と選手たちが到来する。身体はひどく疲れていても、表情は生気に満ちている。このレースに出る選手はやわじゃない。温かいうどんをほおばる。少しだけ休んで出発の準備を始めた。声をかけると、「もう少し頑張ってみます」と笑顔で答えた。長い戦いがまもなく終わる。名残惜しむように選手たちは、最後の山へ旅立って行った。

翌日、ゴール制限の深夜3時30分を過ぎても、まだゴールに入って来る選手たち。ルール上は第4関門通過のDNF。タイムとして記録は残らない。しかし君たちも間違いなく信越五岳を完走した。

今大会、110kmを走り抜いたランナーと彼らを支えたペーサは素晴らしい経験をしたと思う。自分と闘い続け、歯を食いしばってゴール目指すことで養われた精神力。仲間を鼓舞し、逆に励まされては絆を深めた友。すべては山岳の110kmという極限なレースだからこそ生まれる出来事。参加された全ての選手と大会を支えたサポーター、スタッフに敬意を表したい。

レポート=『トレラン王国』編集部