マリモで知られる阿寒湖を挟むようにふたつの阿寒岳がある。「雄阿寒岳(おあかんだけ)」と「雌阿寒岳(めあかんだけ)」と呼ばれる夫婦山だ。その名の由来は、先住のアイヌの皆さんが、湖畔から眺めるこのふたつの山を、ピンネ・シリ(男山)、マッネ・シリ(女山)と親しみを込めて呼んでいたというものだ。
山容は対照的で、雄阿寒岳は針葉樹林帯を抜けるとダケカンバやハイマツ帯に覆われた緑の山。一方、雌阿寒岳はいまも噴煙を上げる活火山で、八合目から上は溶岩が砕けた砂礫(されき)の山だ。人気があるのは雌阿寒岳で、百名山ハンターの登山者の多くも雌阿寒を目指す。というのも雌阿寒岳の方が雄大で、阿寒岳の盟主に見えるから(やはり女性の方が強い)。そして魅力的な二人の子供が連れ添っているためだ。

雌阿寒岳へは、西側の湖・オンネトーから登る「オンネトーコース」、雌阿寒温泉から登る「雌阿寒温泉コース」の2つのルートが一般的だ。双方の登山口はバス停ひとつ分、徒歩30分の散策路でつながっている。したがって、一方から登り一方から下山する周回コースが取れる。雌阿寒岳、阿寒富士のふたつのピークを極めて一周5〜6時間(休息含まず)の行程だ。今回はオンネトー側から登るルートを選択した。

湖畔にある国設野営場。登山シーズンが始まったばかりということもあり静か

6月は年間でも最も日が長い季節だが、ここ阿寒湖は日本のなかでも特に東に位置するため3時45分頃には日が登る。旅館や民宿に泊まった場合は朝食を済ませてせいぜい7時出発となるだろうが、テント泊の場合は、もっと早く、それこそ5時台には起床して行動を開始した方がいい。一日を有効に使える。
朝6時にオンネトー国設野営場を出発。太陽はすでに上空にある。雌阿寒岳の登山口はキャンプ場の外れにある。道標にしたがいアカエゾマツの群生林のトレイルを行く。二合目までは緩やかな傾斜で、ランを挟みながら軽快に進む。五合目を過ぎると少しずつ森の植生が変わり、アカエゾマツからハイマツへ次第に変化していき、堂々とした阿寒富士が正面に全容を現す。
しばらく進むと、ハイマツもまばらになり、後方には深い森の中にたたずむオンネトーが見える。周辺には黄色い高山植物が無数につぼみを開き、われわれのすすむトレイルの上に咲き誇っている。その可憐な花を踏まないように進む。
七合目に到着。ここが雌阿寒岳、阿寒富士の登山路の分岐。時間はたっぷりある。予定どおり阿寒富士を攻略してから雌阿寒岳を目指すことにする。阿寒富士は溶岩の黒い山。対して目の前の雌阿寒岳は黄土色。阿寒富士の稜線に後から噴火したためと思われるが、ここまで色が異なるのも面白い。

下山路からバイパスして八合目の鞍部(コル)にでる。ここから対斜面にアプローチ。雌阿寒岳山頂までは大きな火口の縁にそって登る。火口に近づきすぎると危ないが、登山道からも火口がよく見える。数か所から白い蒸気が立ち上り、火山特有の硫黄臭が漂う。大地が鼓動している。噴火口には丸い小さな池ができていて、エメラルドグリーンの美しい輝きになぜかホッとする。
この山は1959年、98年、2006年に小規模な噴火が起こり、入山規制されているので、いつ何時噴火が起こるとも限らない。万が一、登山中に予兆を感じた場合は速やかに下山したい。八合目から30分ほどで山頂(標高1499m)に到着。山頂と言っても、火口に縁にできた広いテーブルの上で、モニュメントがないとどこが山頂か分かりにくい。しかしここからの眺めも抜群。360度、見渡す限りの樹海と山と湖。町はどこにも見えない。本州では到底お目にかかれない圧巻の景色だ。地平線に目を移せば、改めて地球は丸いのだということが分かる。感動。

オンネトー温泉「影福」 の露天風呂。硫黄泉のあさぎ色の湯は体がポカポカになる

山頂からは雌阿寒温泉コースを下山路にとる。ここから雌阿寒温泉までは下り一辺倒なので、自然とトレイルランになる。土と砕けた岩、石のトレイルだが、路面が乾いていればグリップもいい。途中、背の高さほどもあるハイマツ帯やエゾイソツツジの群落(6〜7月上旬開花)を抜けて森に入ればまもなく山麓だ。小休止を含めて60〜70分程度で下山できる。
日本百名山に選定される北海道の名峰だけに、ハイシーズン前とはいえ登山者は意外と多い。登山者とすれ違う際は挨拶を交わして道を譲ろう。

雌阿寒温泉は原生林の中にたたずむいわゆる秘湯だ。オンネトー野営場はここから森のトレイルと湖畔の遊歩道を経由して20分ほど。雌阿寒温泉にはなぜか温泉地と名称の異なる 「野中温泉」「野中温泉別館」と「オンネトー温泉・影福」の3軒が営業しており、いずれも日帰り入浴が可能。料金も300円と良心的だ。下山したらお風呂に、という方は、朝、出発前にオンネトー野営場から車を移動しておくと着換えを持って入浴できる。われわれもそうした。 アプローチしやすい雌阿寒岳は、6時に麓をスタートすれば午前中一杯で下山できる。とても効能のありそうなあさぎ色の硫黄泉で筋肉をほぐしたら、次の目的地へ向けて出発だ。